Поединок гладиаторов, возможно, восходит к раннему европейскому обычаю человеческих жертвоприношений на могиле знатных покойников. Вероятно, римляне переняли эту традицию у своих соседей-этрусков, которые давали обреченным на заклание людям оружие и заставляли их сражаться возле могилы. Практически все гладиаторы были рабами. Тем не менее, они проходили тщательную подготовку, получали высококалорийный рацион и своевременную медицинскую помощь. С ними старались обращаться бережно, не травмируя и не убивая зря.
Некоторые гладиаторы не были рабами, а являлись наемниками. Первый платеж доброволец получал после принятия присяги гладиатора.
Объявления о предстоящих боях гладиаторов размещались в Помпеях на стенах домов или гробниц. Дни боев были праздничными.
В начале боев, для затравки, обычно выпускали экзотических животных. С ними сражались приговоренные к смертной казни, которым в случае победы обещали даровать жизнь.
Завершалось сражение нанесением смертельного удара, но раненный гладиатор мог просить о пощаде, поднимая палец вверх. В таком случае устроитель обращался к зрителям, которые голосовали за смерть бойца, опуская вниз большой палец, либо, махали платками, если соглашались его пощадить.
Иногда проводились бои, в которых участвовали и мужчины, и женщины.
На арене дрались и некоторые императоры. Например, полубезумный император Коммод очень любил поучаствовать в подобных боях, которые, разумеется, всегда заканчивались его победой.
Среди римских аристократов стало модным иметь личных гладиаторов, которые могли быть неплохими охранниками. Юлий Цезарь, например, содержал 2 тысячи гладиаторов-телохранителей.
Гладиаторы получали приличное вознаграждение за участие в боях. Самой большой платой за выступление можно считать целый дворец, который император Нерон подарил гладиатору Спикулу.
Гладиаторы были объектом весьма солидных инвестиций. Если гладиатор погибал, потери спонсора были огромны. Поэтому билеты на шоу, где бой велся до смерти, были очень дорогими: спонсоры пытались хоть как-то оправдать свои расходы.
