* * *

Все началось с того, что Маринка из отдела мягких игрушек разбила стеклянный кругляш. И не какой-то там, обыкновенный, тяп-ляп сделанный, а самый что ни на есть настоящий шар, под завязку наполненный зимой.
Настоящих игрушек нынче вообще мало осталось – все больше новые, бездушные. Разницу все равно мало кто заметит, вот и фальшивят вовсю.
Но давайте-ка лучше по порядку.
Самым-самым декабрьским утром (я надеюсь – вы согласитесь, что декабристее тридцать первого декабря быть не может), Маринка благополучно проспала. Хотя, и не проспала она вовсе, а просто, свернувшись калачиком, смотрела заслуженные сны – ведь сегодня ее выходной. Но вчера вечером позвонил начальник и настойчиво попросил ее заменить заболевшую девчонку из отдела стекляшек. Сувениров, то есть. И зачем они нужны вообще? Бесполезные собиратели пыли. О них и вспоминаешь только, когда делаешь уборку. Марина и не подозревала, что сувениры вызывают у нее такую сильную антипатию.

Выпив на ходу чашку чаю и проглотив бутерброд, она заглянула в комнату к спящим родителям, и выбежала на улицу.
Утро отгадало ее настроение, и подстроилось под него свинцовым небом и промозглым, щипающим за нос, воздухом.
Лужицы на земле затянулись тонким и несмелым льдом. И на том спасибо – так наряднее. Маринка мчалась по предпраздничному городу, приноравливаясь к оживленному ритму, живущему вокруг. Как все-таки здорово в канун Нового Года!
Она засмотрелась на горделивую ель, выросшую за ночь на центральной площади и налетела на какого-то мужчину.
- Смотреть надо, куда идешь! - Возмущался он секундой после, собирая с пола рассыпавшиеся мандарины. - С утра уже, того?
Маринка хотела извиниться и даже помочь собрать оранжевых беглецов, но потом, взглянув на его обрюзгшее лицо, вдруг передумала. Ничего она не того. Просто вчера они с мамой допоздна готовили еду, а сегодня вдруг эта замена. Но никому же это не интересно. Да ну его, к черту, с его мандаринами. Досадливо поморщившись, она взглянула на часы – ну вот, уже опоздала. Она припустилась бежать, а лица людей замелькали, закружились в нервическом хороводе.
За убегающим годом и вместе с ним бежали все вокруг. Спешили по тротуарам, торопились в метро, сердито сигналили друг другу на дорогах, но догнать все равно никак не могли, отчего огорчались, хмурили брови и недовольно посматривали друг на друга.
- Полчаса. – Только и сказал менеджер, парень с веснушчатым лицом, облаченный в мешковатый серый костюм. Но каким тоном! Зачем он так?
- Извините, я…
- Там уже покупатели заждались. – Он не захотел слушать ее объяснения. – Если что, спрашивай у меня, не стесняйся.
- Уж кого-кого, а тебя я стесняюсь меньше всего, Страшила. – Сказала Марина, про себя конечно, и отправилась в отдел сувениров.
Она прошла через отдел мягких игрушек, приветствуя своих плюшевых питомцев, и оказалась в обители стеклянных фигурок, фарфоровых статуэток, расписных коробочек и множества других бесполезных, но таких милых сердцу покупателя вещей. Вдоль витрин действительно бродил молодой человек с черной сумкой на плече и унылым выражением лица.
- Что Вас интересует? – Сходу спросила преобразившаяся Маринка. Такая любезная и, вместе с тем, держит себя с достоинством. Дядька с мандаринами ее бы сейчас точно не узнал.
- Девушка, у вас есть новогодние кругляши?
- Какие такие кругляши? – Не поняла она.
- Ну, такие, стеклянные. А когда их перевернешь – еще снег сыпется, там внутри. - Парень улыбнулся и зачем-то добавил. – Просто, я люблю, когда идет снег.
И как же они называются, эти шарики? Маринка понятия не имела, но где-то она их видела. Можно, конечно, спросить у менеджера, но…
- Конечно же, есть! Сейчас покажу. – Она промчалась вдоль витрины, и, углядев заветный шарик, сказала. - Идите сюда!
- Сейчас я достану! – И кто это додумался запрятать его в последний ряд? Маринка протянула руку и достала шарик – довольно крупный, с голубоватым отливом прозрачного стекла. – В единственном экземпляре!
- А он со снегом?
- Конечно! - Она перевернула шарик, и, точно снежная волшебница, вызвала в его крохотном мирке настоящую метель.
- А что там внутри за фигурки? – Спросил покупатель.
- Там… - Маринка не договорила. Непослушный шарик выскользнул из ее пальцев и разбился, в миг превратившись в тысячи незаметных осколков. Зеленая елочка, казавшаяся такой пушистой в снежном круговороте, мокрой хламидой покатилась по полу, а крошечные олени остались лежать у ног неудачливой продавщицы.
- Ой! – Только и успела сказать Маринка. На мелодичный звон прибежал менеджер, и добрым почему-то голосом, сказал: « Ничего, с каждым может случиться. Мы просто…вычтем из зарплаты».
- А сколько же он стоит?
- Стоил. – Поправил ее обладатель веснушек. – Вот ценник.
- Ничего себе!
- Ручная работа. Европа.
- Да по мне, хоть Африка! – Маринка была возмущена до глубины души. - Это же всего лишь кусочек стекла и пластмассовые фигурки.

* * *

Она, конечно, не слыхала тихих стонов, раздававшихся откуда-то с пола.
Не услышал их и менеджер, усердно высчитывавший деньги с Маринки, и грустный парень, нерешительно топтавшийся возле витрины. Да и мы с Вами, доведись нам присутствовать там, тоже вряд ли бы обратили на них внимание. Возможно, только самые младшие, но тоже – не факт.
Потому что новогодние духи (а стоны издавал именно новогодний дух) на редкость бесшумны, и уж, поверьте, практически невидимы.
Они селятся в приглянувшихся игрушках, абсолютно не обращая внимания на их ценность и тому подобные глупости, чтобы потом согревать своим мягким теплом какого-нибудь счастливчика.
Совершенно не понятно, почему дух облюбовал именно этот кругляш – я лично этого объяснить не могу. Духи, если честно, немного капризные создания, и слегка сумасбродные.
Так вот, в кругляше обитал Ботька - крошечный дух Снежного королевства.
В то утро он тихонько дремал, убаюканный мерным посапыванием оленей и сказками старой ели. Ему грезились ледяные поля, сверкающие под лучами низкого солнца. А за ними - причудливое кольцо холмов, укутанных самым пушистым снегом в мире. Там, внутри, за этими снежными пирамидками спрятана от любопытных взглядов его Родина.
Они с ребятами как раз катились на деревянных санях вниз по склону, оглашая окрестности веселым криком и распугивая зайцев в зимних шубках, когда Маринка разбила его домик.
Ботька шлепнулся на пол, пребольно ударившись спиной и подмяв прозрачные крылышки с белоснежным, как в морозное утро, узором прожилок. Белый колпачок, слетевший с его головы лежал тут же, рядышком с хозяином.
- Вот так пробуждение! – Воскликнул Ботька, потирая ушибленную поясницу, и водрузил колпачок на голову. – Можно было просто постучать по стеклышку!
Но тут он увидел, во что превратился его домик и понял, что по стеклышку уже не постучишь. Ботька сперва расстроился – очень уж неуютным показался ему Большой Мир после уютного мирка кругляша. Но каждый дух, будь он большой, маленький или, даже, крохотный, как наш Ботька, в душе мечтает о приключениях в этом самом Большом Мире. Тем более, в самый канун своего праздника. Если хорошенько разобраться, то кому охота сидеть в шаре, пусть даже хорошем, когда можно летать по улицам! И, может даже, сделать кого-то счастливее! Ведь это в его силах, потому что скоро, совсем скоро - Новый Год! Только нужно постараться да утра следующего дня найти новое жилище, иначе он исчезнет. Просто растворится, как снежинка на теплой ладони.
Но долго раздумывать он не стал, и, взмахнув расправившимися крылышками, поднялся в воздух.
И тут же наткнулся на Маринку, принесшую веник с совком для того, чтобы убрать останки домика.
- Чудесный День! – Вежливо приветствовал он девушку.
- Да уж, просто чудный, ничего не скажешь! – Согласилась она. Но что-то в ее тоне не понравилось Ботьке.
- Сегодня обязательно произойдет чудо! – возвестил он самым дружелюбным голосом.
- Уже произошло. Мандарины, веснушки, а теперь этот любитель шаров. Работай теперь целый день задаром. – Маринка глянула в сторону невольного виновника крушения. – Нет, положительно, праздник безвозвратно испорчен.
- Но, чудо…- Робко попытался возразить Ботька.
- Никаких но! – Отмахнулась девушка. – И что за глупые мысли лезут в голову. И вообще, чудес не бывает.
- Какая странная девчонка! Разбила мой кругляш, а ведет себя так, как будто это она лишилась дома. – Подумал Ботька.- И в чудеса не верит. Как же не бывает? Это, наверное, тут их мало. А в Белоснежной Долине - сколько хочешь!
Полетав немного вдоль витрин, дух заметил плюшевых зверюшек. Кого тут только не было – неуклюжие мишки, задорные лисички, бесхарактерные кролики, озорные щенки и даже совсем непонятные звери – Ботька поздоровался со всеми. Но остановился почему-то возле уголка, в котором обитали представители семейства кошачьих.
- Чудный День! Выше нос, тигры! Всем желаю добрых хозяев!
И, глядя на самого грустного сиамского котенка, тихонько промолвил: « Снефффк!»
Не знаю, что это значило, но мне точно известно, что котенок вскоре обрел замечательную хозяйку и стал самым счастливым плюшевым сиамцем в мире.
К этой же витрине перекочевал и неудачливый парень с черной сумкой.
- День Чудесный! – Оживился Ботька. – Ищите друга?
- Даже и не знаю, кого выбрать. Барс великолепен, но глаза слишком хищные. Щенка – не хочется. Тряпичные куклы – ей точно не понравятся. – Размышлял парень. – Может вообще ничего тут не брать? Она же уже взрослая – зачем ей игрушка?
- Обратите внимание на сиамского котенка! – Порекомендовал дух своего протеже.
- Да, котенок не плох. Только мордочка уж больно наглючая.
- Да нет же, это он просто стесняется. А так – он замечательный!
- Возьму, наверное, его.
- Вот это правильное решение! – Обрадовался Ботька.
- Только напрасно это все. Если бы было больше денег – на колечко…
- Перестань немедленно! Бери котенка и все будет чудесно!
- Странные мысли у меня сегодня. – Удивился парень. – И словечко это – «чудный», привязалось. К сожалению, чудес не бывает. Даже новогодних. Разве только, если их купить…
И парень с котенком под мышкой (как ни смешно это звучит) направился к кассе.
- Какой ужас! Купить чудо! - Ботьке пришло время всерьез задуматься. Неужели чудеса теперь продаются? Что-то слишком долго он спал.
Он вспомнил те времена, когда был совсем крошечным, еще меньше чем сейчас, если такое возможно.
По вечерам, насытившись дневными радостями зимы, духи собирались в огромном зале, под сводами Дворца из самого синего льда.
В воздухе кружились в бесконечном танце снежинки, а вместе с ними витали рассказы старших духов. Среди них самыми интересными были истории о новогодних чудесах, сотворенных в былые времена. Причем о деньгах никто ничего не говорил. Неужели они все придумали?
Этого не может быть! Ботька поспешил к выходу. Наверняка, на улицах найдутся люди, помнящие о настоящих чудесах.

* * *

Свежий ветер радостно приветствовал духа и вернул потерянную в магазине бодрость.
Ботька ловко оседлал его растрепанный хвост, и они помчались над оставшимися внизу шумными улицами.
Ветер летел по каким-то своим, воздушным делам на север, и, как он признался Ботьке, желательно, подальше от людей.
Чем-то они сильно не угодили ветру, и предложил Ботьке присоединиться к нему.
Но дух, как мы знаем, наоборот жаждал человеческого общества. По этому он попросил ветер передать снежным тучам, что их очень ждут в этом городе, и вскоре, пожелав друг другу легких крыльев, они расстались.
Ботька как раз углядел среди прямоугольных кусочков уличной мозаики замечательный сосновый лес. И это в самой, что ни наесть сердцевине каменного города! Кажется, чудеса начинаются!
Но какое разочарование его ожидало, когда он приблизился к зеленым игольчатым деревьям. То-то запах показался духу больно странным. Так пахнет клейкая смола, сочащаяся из ран свежесрубленных стволов. Зачем они так?
Небритый мужчина в заношенной дубленке как раз обменивал одну из сосен, корявенькую и худосочную, на несколько разноцветных бумажек.
Желать ему чудесного дня Ботьке вовсе не хотелось, по этому он немного резковато ( как для доброго духа) спросил: « И не жалко-то хвойных душ - загубленных?»
- Хвойные души? Это елки что ли? А чего их жалеть то! – Удивился сам себе небритый, не заметивший, конечно, маленького духа – И что за мысли лезут в голову? Зачем употребил? Не нужно было с Петровичем в обед празднование начинать, сколько тут до вечера, так нет же…
- Разве, такие сосны радуют людей? - перебил душегубца Ботька. – Не может быть!
- Какие - такие? - Удивился мужчина. - Елки как елки, выбор разве невелик, так это же остатки. Вот с недельку назад какие были!
- Но они же все срубленные! Их же потом выбросят!
- И что же? Их для этого и выращивают специально, чтобы на Новый год продавать.
Чтобы людям – весело было. А без елки то, какой Новый Год! Можно искусственную взять, только толку с нее. Ни запаха тебе, ничего. – Он замолк. А потом, на него что-то нашло. - Да черт с ними, с елками! Мне людей жалко! Вон сколько их - никому не нужных. Попрошайничают, в подвалах ночуют, отбросами питаются.
И столько горечи было в его не совсем понятных словах, что Ботька невольно отпрянул.
А небритый все говорил и говорил, и так увлекся, что сразу и не заметил подошедшую покупательницу. А, заметив, сразу забыл о давешних мыслях.
Ботька же еще раз глянул на понурившиеся сосенки и произнес тихое: «Снефффк!»
Пусть они сегодня будут здоровыми и веселыми, как в лесу. Пусть забудут о быстротечности радостных мгновений и дарят тепло. Пусть дарят тем, кому оно особенно нужно.
Да, тяжело людям, если даже елочку приходится покупать. Вот у них в Долине хвойных братьев – пруд пруди. Или сад сади – так, наверное, правильнее будет. Какие чудные рощи раскинулись вокруг Синего Дворца.
В сугробах обитали и пухнастые сосны, и горделивые ели, и миленькие пихточки, и нежные туи, и, даже, несколько кедров-гордецов.
Днем пригревало солнце, наполняя самые большие на свете шишки своим теплом.
А ночью заботливый снег бережно укутывал зеленые ветви, чтобы они не перемерзали.
Иногда деревья ссорились и покалывали друг друга острыми иголками. Но обычно их удавалось быстро помирить.
О том, как они уживаются все вместе, ведал только главный лесник и, по совместительству, садовник господин Кэррот. Будучи на редкость проворным и смышленым снеговиком, он умудрялся содержать лесные угодья в образцовом порядке. Правда, и помощников у него была целая орава – младшие духи не ленились лепить их каждый день.
И уж поверьте, что господин Кэррот никогда бы не допустил, чтобы хоть одна иголочка упала с ветви его питомцев. Плохо бы пришлось бородатому – сунься он в тот лес.
Но у людей, к сожалению, все не так.
- Они приносят елочки в жертву чуду! – осенило Ботьку. Но это открытие почему–то совсем не обрадовало его.
Задумавшись, он неспешно полетел вдоль грязноватой, невзрачной улицы. Вскоре его внимание привлекли мальчишки, замершие возле витрины.
Самый младший, мальчуган лет четырех, заворожено смотрел на крупный синий шар, гипнотически мерцающий за стеклом. Казалось, он забыл обо всем, и нет на свете ничего прекраснее этого шара.
Двое же других, немного постарше, о чем-то оживленно спорили.
- Да нет его! – Говорил мальчишка в синей буденовке. – Я точно знаю!
- А вот и есть! – Не соглашался с ним товарищ в куцем пальтишке, шмыгая покрасневшим носом.
- Нету!
- А я говорю, что есть!
- Если он есть, то почему же никто его никогда не видел?
- Неправда! Я сам видел – он такой с бородой и сизым носом, в прошлом году принес мне железную дорогу, а Лешке – И он кивнул в сторону младшего – Набор фломастеров, всех цветов!
- И ты в это веришь? – Презрительно фыркнул буденовец. – Это наверняка был твой папа! Или он кого-то попросил. Все купили заранее и просто спрятали где-то. Я вот уже нашел свой подарок в шкафу. А как, по-твоему, Дед Мороз успевает ко всем детям одновременно? И что это за мешок такой, что в него столько подарков вмещается? – Засыпал разоблачитель Деда Мороза вопросами друга.
- Так это ж не простой мешок. Он – волшебный. - Улыбнулся мальчишка.- Ничего ты не понимаешь просто. И вообще, не веришь – твое дело. А я - верю.
- Молодчина! – Не сдержался Ботька и запрыгал от радости.
Конечно же, конечно он есть. И Ботьке как никому другому было об этом известно.
Дед Мороз, Санта Клаус, Святой Николай, и еще много всяких смешных имен – как только не называли Верховного Духа Снежного королевства. Но он не обижается. Облаченный в одежды цвета сверкающего голубого льда, он носит в своем мешке самые заветные детские мечты. Взрослые желания часто не вмещаются туда или пачкают его изрядно.
И никаких оленей нет – он летает на белоснежной сове, очень большой, но доброй и совсем не страшной.
И еще, Ботька знал об этом наверняка, если сильно хотеть и, хотя бы чуть-чуть, верить, Верховный Дух обязательно придет! Или, по крайней мере, передаст подарок, пусть даже через родителей, но разве это что-то меняет?
Двери магазинчика тем временем приоткрылись, и на улицу вышла девушка в коротенькой шубке. Она улыбнулась, и спросила младшего: «Как тебя зовут?»
- Лефка.
- Держи, Лефка! – Сказала девушка, и протянула мальчику синий шар, тот самый, с витрины.
- Просто так? – догадался он.
- Да! Просто так!
Он прижал синий шарик к себе и засобирался домой.
- Спасибо огромное! – Извинительным тоном произнес его брат. – И с Наступающим!
- И Вас! Не проспите появление Деда Мороза.- Серьезным голосом сказала она.
- Ни за что! – ответил обладатель куцего пальтишка и торжествующе посмотрел на буденовца.
- Вот бы эти ребята приютили меня! – Подумал дух.
Но мальчишки так и не заметили его и, весело болтая, ушли.
Девушка тоже вернулась в магазин, Ботька едва успел сказать вдогонку свое «Снефффк», чаруя для нее сегодняшний вечер. Просто так.
Последний день уходящего года неуловимо угасал. А вместе с ним угасали и Ботькины силы. Он рвался на встречу прохожим, но они не слышали его тихого голоска.
Вот какой-то плотный ( Ботька даже сказал бы - толстый, если бы не боялся кого-то обидеть) мужчина в черном пальто с затертой папочкой в руках пыхтя пробирался сквозь людской круговорот вечерней улицы.
- Чудесный Вечер! – Приветствовал его дух. И, надо же, он услышал! И ворчливо ответил:
«Ничего чудесного в нем не вижу. Все толкутся, а чего, спрашивается? Напридумывали себе праздников. Подумаешь, Новый Год, ничего же не изменится, только утром голова заболит сильнее, чем обычно, и громыхать всю ночь будут – пиротехники недоделанные. Отчеты тяп ляп сделали (это он уже о чем-то, о своем), а мне теперь разгребать за ними. Хоть бы стол нормальный накрыли, а то…»
- Очень трудный случай.- Констатировал Ботька. – Нужно спасать человека.
Он прошептал что-то на ухо толстяку.
Н знаю, какие именно слова нашел для него дух, но он тут же преобразился. Складки на лбу разгладились, а губы растянулись в добродушной улыбке.
Идущие навстречу люди тоже заулыбались.
Да и кто бы удержался при виде толстяка, застывшего посреди улицы с мечтательной улыбкой на лице. Мужчина заметил это и покраснел.
Все вокруг смеются, и смеются не просто так, а, очевидно, с него! Он терпеть не мог, когда с него смеялись. Потому что боялся, всегда боялся услышать смех за своей спиной.
Настроение, подаренное Ботькой, мигом улетучилось, и он скорее напялил маску равнодушной разочарованности, которая, так он думал, только и спасает его.
У Ботьки вообще создавалось впечатление, что люди принимают участие в нелепом соревновании. Чья маска надменнее, равнодушнее, презрительнее и угрюмее.
Совершенно не новогодний конкурс!
- Что за идиотские размышления! Вот уж не ожидал от себя! И как неудобно вышло. Сгиньте же! – И толстяк отмахнулся от незваных мыслей, задев Ботьку увесистой ручищей. Дух, не ожидавший такой благодарности, упал, во второй раз этот за день, на землю. Вот значит как! В чудеса не то, что не верят – от них отмахиваются! А он всего лишь хотел подарить чуточку хорошего настроения.
Людской поток не заметил, конечно, маленького духа, распластавшегося на земле.
- Осторожнее! Раздавите же! Ой-ой-ой! - Пищал Ботька, но его никто не слышал. Расстроенный, обиженный и порядком помятый, он с трудом выбрался из сутолоки и примостился под ближайшим деревом. Темные ветви резкими линиями отчертили кусочки чернеющего неба. Белые прожилки на прозрачных крыльях духа исчезли, предательски покинув горемыку.
Ботька думал, о том, почему ничего не получилось и он не нашел новый дом.
Может, не там искал?
Ведь есть же места, где ждут чудес, где ему были бы рады. Это там, где много детей.
Но разве найдешь их за день в таком большом городе, особенно если ты всего лишь крохотных дух?
Ему неудержимо захотелось перенестись в холодную, но, оказывается, такую теплую Снежную Долину.
Ботька устал, так устал.
А там – спокойно, и чудесно.
Он пытался бороться со сном, но тщетно - глаза закрылись сами собой.

* * *

В тот день Лена прибежала домой раньше всех.
В душе что-то радостно пело, смеялось и кружилось, и не было на ее светлом горизонте ни единого облачка.
Да и что тут расписывать, когда можно просто сказать – наступил первый день зимних каникул!
День, когда впереди еще очень-очень много свободного времени, и все только начинается, грядет Новый Год и обязательно случится что-то неизведанное, но очень хорошее!
Настроение не испортит даже несправедливая четверка по математике или глупые мальчишки из параллельного класса, кидающиеся на переменах бумажками.
Тетради и учебники, бантики и ручки полочкой, строгие учителся и коротенькие перемены - все это осталось где-то там, за школьными стенами. А прямо тут, посреди комнаты стояла красавица-елка и благоухала на всю маленькую квартиру.
И Лена, не удержавшись, достала ящик с игрушками.
Она нарядит немножко сама, а оставшуюся часть – вместе с Андрюшкой. Но, представив, как расстроится братик, она отказалась от этой заманчивой идеи.
Он, конечно, виду не подаст, и уж точно не расплачется. Даром что маленький – он никогда не ревет. Но как здорово наряжать елку именно вместе!
Лена отправилась на кухню и, облачившись в мамин фартук, принялась за приготовление самого любимого новогоднего блюда – оливье. Она тихонько мурлыкала что-то себе под нос ( кажется это был стишок: Хомячок-хомячок, покажи другой бочок! Нет. Не покажу Я на нем лежу), и так увлеклась созданием картофельно-колбасного массива, что не заметила, как щелкнула в коридоре дверь.
- Леночка, ты уже дома? – Спросила мама, снимая с Андрюшки шубку.
- Да, мам, сегодня – пораньше!
- И уже на кухне. Помощница моя!
- Оливье почти готово.
- Мой руки, перекусим, и будем наряжать елочку. Готовка - потом.

Оставив гирлянду из разноцветных светлячков напоследок, сестра и брат украшали елку старенькими игрушками. Резные снежинки, потускневшие сосульки, цветные свечи быстро нашли себе место на ее кроне.
А вот рыжая, выцветшая белка, сохранившаяся еще с маминого детства, раскапризничалась, и упорно не хотела висеть на ветке, соскальзывая на мягкий ковер. Тогда Андрей поменял ниточку, и довольная белка уютно уселась на зеленые иголочки. Комочки ваты заменили снежные хлопья, а серебристые дождики увили стройную ель шуршащими нитями.
Старенький пластмассовый Дед Мороз как всегда уселся под деревом. Лене было очень интересно, что там внутри, в его красном тряпичном мешочке. Но посмотреть она боялась, а вдруг настоящий Дед Мороз обидится.
Мама тем временем пропадала на кухне, изредка заглядывая в комнату, чтобы полюбоваться елью и довольными лицами детей.
За окном стемнело, и желтые прямоугольники окон усеяли коробки домов. За этими окнами сверкали нарядами елки, голубели мягким светом экраны телевизоров и заканчивали приготовления к празднику люди, не верящие в чудеса, но так ожидающие их.
Мама, грустно посматривающая на часы, наконец стала накрывать на стол.
Лена помогала ей, а Андрюшка старался не мешать.
- А где же папа? – наконец озвучил Андрюшка вопрос, волнующий всех.
- Наверное, на работе задерживается. – Ответила мама. – Но скоро придет!
На улице вдруг стало белым-бело. Свинцовые облака разорвались и мириады снежинок вырвались на волю. Они закружились в бешеном танце, постепенно застилая землю свежим ковром из самого белого ворса.
Вот так Новый Год! Настоящий получается! Они припали лицами к стеклу. В свете фонаря сказочными бабочками порхали и резвились веселые снежинки.
В дверь позвонили. Мама пошла открывать, и вскоре из коридора послышался голос отца и его смех, неестественно громкий и оттого чужой. И приглушенный голос мамы: « Ну зачем?» Дети выбежали в коридор.
- Папа пришел!
- Андрей, Леночка, я пришел, идите ко мне! – Отец пытался разуться, но не мог, потому, что еле стоял на ногах.
- Что с папой, мам? – Спросил Андрюшка.
- Он устал. Идите в комнату. – Ответила мама и увела отца в кухню.
Тонкая стенка не могла скрыть их разговора.
- Хоть сегодня! Ради детей ты мог прийти нормальным? Они так ждали тебя, готовились. Лена даже конкурсы придумала, а ты…
- Они ждали – и я пришел, уже. Да не хнычь ты! – Повысил голос папа.
В комнате воцарилось уныние.
- Вообще то он у нас самый лучший! Да ты же сам знаешь! – Объясняла насупившемуся брату Лена. – Это все водка.
Отец вошел в комнату и направился прямиком к дивану. Очевидно, он уже миновал стадию назойливой вязкости, и просто хотел забыться тяжелым сном.
- Что же нам делать? Мама плачет, там на кухне.
- Сама не знаю. – Горько вздохнула девочка. – Теперь, Дед Мороз к нам точно не придет.

* * *

А в это время под старым деревом зашевелился Ботька, разбуженный лопухастыми снежинками. Они облепили его лицо, и он оглушительно чихнул ( как для духа конечно), распугивая маленьких проказниц.
- Если это не Снежная Долина, - Принялся рассуждать Ботька, - А это – не Снежная Долина, значит ветру таки удалось убедить толстые тучи поделиться снегом с серым городом.
Его примятые крылья расправились, и на снова них проступили белые прожилки, разбуженные свежим снегом. Ботька взлетел, наслаждаясь морозным воздухом и ощущением невесомости.
Сквозь стеклянные, как стенки разбитого кругляша, окна он увидел людей, только их не узнать без дневных масок. Оказывается, не все так плохо!
Но тут взгляд его упал на девочку, уткнувшуюся лбом в холодное стекло. Слезинки текли по ее щекам и беззвучно капали на подоконник.
Конечно, уже очень темно, да и что услышишь сквозь стекло, но Ботька решил попробовать.
- Чудесный вечер! – приветствовал он ее. – А если даже не чудесный, то мы поможем ему исправиться!
- Здравствуйте! – Удивленно сказала девочка. – А вы кто?
- Урррррра! - дух даже перекувыркнулся в воздухе от радости, ведь она заметила его! – Я Ботька! А как тебя зовут?
- Я - Лена, а это – Андрей.
- Очень приятно, вы себе не представляете, как я рад знакомству. Но почему же девочка, которая услышала меня, плачет, да еще и перед самым Новым Годом?
- К нам не придет Дед Мороз. – Сообщил подошедший к окну Андрюшка. – А ты, хочешь к нам?
- Конечно! Открывайте форточку!
- Папа спит. А мама на кухне – плачет.- Кратко обрисовала ситуацию Лена, когда дух забрался в комнату.
- Сейчас разберемся. – Сказал Ботька и направился прямиком на кухню.
- Лен, а кто он такой? – Спросил Андрюшка сестру. – На Деда Мороза не похож вроде.
- Он – не Дед Мороз, он лучше! Хоть и маленький.
Тут в комнату вошла мама и немного севшим после рыданий голосом сказала: « Мне тут пришла одна мысль в голову. Чего нам дома сидеть? Давайте махнем на площадь - посмотрим на Большую елку. Как вы на это смотрите?» А из-за ее спины лукаво выглядывал Ботька.
- Давайте! – Хором воскликнули Лена и Андрей.
- Тогда бегом, одеваться.
- Скорее, быстрее, сейчас же и немедленно! – Подгонял всех Ботька.
Кто-то сейчас, наверняка, презрительно усмехается – и что это за чудо такое, прогулка к Большой Елке на центральной площади. Так себе чудо, не особо чудесное.
Но не забывайте, что Ботька был всего лишь крошечным духом. Конечно же, он очень хотел, чтобы Лена и Андрюшка очутились на Новогоднем Балу в его родной Снежной Долине.
Сначала, он всенепременно повел бы их в парк ледяных скульптур. Пылая синим живым пламенем, они двигались по светлой лужайке под мелодичный перезвон ледяных ксилофонов и серебряных звоночков.
А потом - любоваться хвойными питомцами господина Кэррота. В эту ночь они все до единого облачались в праздничные украшения.
Представляете – прогуляться по лесу, целиком и полностью состоящему из деревьев, сияющих добродушными светляками и сверкающих лепными украшениями из самого белого снега. Я вот - не представляю! А Ботька знал, каково это.
А еще он знал, что в полночь все обитатели Снежной Долины соберутся в Синем Дворце, чтобы вместе встретить Новый Год. Там будут и Ботькины лучшие друзья Шмолька с Анчуткой, и еще много других духов – и младших и старших. Лесные звери и птицы тоже обязательно явятся на Бал и поднимут такой гвалт, что придется их как всегда успокаивать.
Все будут в масках и карнавальных костюмах, так что шали сколько хочешь – все равно никто тебя не узнает! В общем будет здорово!
Но к сожалению, ни одному человеку не удалось побывать на этом Балу. Людей туда не пускают.
Не пускают, потому что они обязательно испортят любую сказку, любое волшебство своими вечными «не бывает», «невозможно» или, что еще хуже, «нельзя» или «не нужно».
Даже маленьких людей. К сожалению.

* * *

Видели бы вы, с какой радостью мчались по заснеженным улицам Лена с Андрюшкой. Они с ног до головы вывалялись в снегу и теперь затеяли кидаться на ходу снежками. Впереди всех стрелой летел проворный Ботька.
Мама развеселилась и смеялась вместе с детьми, а разрумянившиеся щеки ее горели морозной свежестью.
Людей вокруг практически не было – все уже попрятались по домам в ожидании заветной полуночи.
Тучи разошлись, обнажив половинку яркой зимней луны в жемчужном ореоле. Привычные закоулки, залитые белым светом, казались незнакомыми и таинственными.
Но вот, наконец, показалась среди домов центральная площадь.
На ней, в самом центре стояла елка. Огромная и пушистая, украшенная разноцветными гирляндами, она была восхитительной. И Лена замерла, любуясь ею.
Сегодня она здесь хозяйка! Обычно елочка сама приходит в гости домой, но тут совсем другое. Это они в гостях у радушной зеленой волшебницы.
Народу на площади было на удивление немного – все больше влюбленные парочки и несколько семейств в полном составе. Здорово, наверное, вот так гулять всей семьей!
Лена не заметила, как потеряла где-то правую варежку, и теперь держала красную руку в кармане шубки.
Андрей незаметно пританцовывал, пытаясь согреть озябшие ноги.
Мама обняла их, и они тихонько стояли, глядя, как снежные одежды накрывают зеленые ветви.
- А где же Ботька? – Спросил Андрюшка сестру.
- Тсс! – Приложила она пальчик к губам. – Он…
Но договорить она не успела. Круглые часы на старой ратуше вдруг произнесли неожиданно громкое «Бум!». Наверное, им это понравилось, и они повторили его еще одиннадцать раз.
Что тут началось! Шум, гам, свист, крики и поздравления с Новым Годом, а еще - великолепный салют.
Пока в небе распускались экзотические цветки, Ботька, не надеясь особо на сверхзанятого Верховного Духа, зачаровал загулявшего Деда Мороза с пунцово-алым носом. Одно маленькое «Снефффк», и тот, сам удивляясь своей щедрости, достал из атласного мешка два подарка – для Лены и Андрея, и с важным видом вручил их детям.
- Ой, спасибо вам огромное! – Сказала ему мама.
- Да чего уж там, праздник ведь. – Ответил он, про себя недоумевая, откуда в пустом мешке взялись подарки.
- Спасибо, Ботька! – Прошептала Лена.
- Да чего уж там, праздник ведь. – Очень похоже перекривил маленький дух Деда Мороза и поправил колпачок, съехавший набекрень.
- Пойдемте скорее домой, а то мороз крепчает. – Сказала мама.

Они бодро шагали по пустынным улицам. Под ногами поскрипывал снег, а в небе застыл самый красивый салют на свете. Вечный звездный Салют.
- Так странно! - Думала Лена. - Где-то сейчас веселятся шумные компании, гремит музыка, раздается громкий смех. А тут так тихо и спокойно. И от этого так хорошо! Просто чудесно! Внутри тепло-тепло, и кажется, что так будет всегда. Вот бы пронести это ощущение через дни, не потерять его завтрашним, или уже сегодняшним утром.
Андрюшка совсем устал и мама взяла его на руки. Дух летел за ними, в некотором отдалении, а ближе к дому и вовсе отстал.
Неужели нужно прощаться?
Ботька тоже погрустнел. Это, наверное, оттого, что он не может остаться с нами. Но Лена все же спросила.
- Ты не останешься у нас?
- Ну наконец-то! – слегка ворчливо ответил он. – А то думал - не дождусь, так и оставите меня на улице самого. Я же не могу попросить – пусти меня! Ты должна сама захотеть, чтобы я остался.
- Я хочу, очень хочу! Останься пожалуйста! Так ты остаешься?? – Не верила своему счастью Лена. – Урраа!! Только Боть…
- Что? Ну что же?
- Где же мы тебя поселим?
- А у тебя случайно нету дома стеклянного кругляша? С зимой внутри.
- Нет, к сожалению нету. – Расстроилась Лена. - Что же делать?
- Это ничего. - Улыбнулся Ботька. - Думаю, мне подойдет твоя варежка. Та что осталась, естественно.