Для периода античности принято использовать термин «гетера». Также следует отличать куртизанок от королевских фавориток. Классическими являются венецианские и римские куртизанки XV-XVI вв. Вторая волна приходится на XIX век, который славился прекраснейшими дамами полусвета, которые обычно дополнительно были актрисами или певицами.

Термин «куртизанка» часто использовался с целью испортить репутацию какой-либо могущественной женщины, поэтому следует быть осторожными с расстановкой ярлыков. Также следует отделять куртизанок (получающих со своих любовников деньги) — и просто распутных женщин.

Куртизанки делились на две основные категории.

К первой относились так называемые «честные» куртизанки — итал. cortigiane «oneste». Ко второй относились куртизанки низшего класса —итал. cortigiane «di lume». Куртизанки второй категории котировалась всего лишь немного выше обычных панельных девиц, тогда как куртизанок первой категории часто окружал романтический ореол чуть ли не наравне с королевскими фаворитками.

Основная характеристика «честных куртизанок» — cortigiane oneste — состояла в том, что они находились на содержании одного или нескольких богатых покровителей, как правило, выходцев из высшего сословия. «Честная» куртизанка имела свою определённую независимость, и обладала свободой передвижения. Она была обучена правилам хорошего поведения, умела вести застольную беседу, а иногда являлась обладательницей высокой культуры и литературного таланта.

В некоторых случаях, куртизанки имели приличное происхождение и даже были замужем, но их мужья находились на более низких ступенях социальной лестницы, чем их клиенты.